Maandenlang was er over gespeculeerd, maar het hoge woord is eruit. Bart De Wever trekt de Antwerpse gemeenteraadslijst in oktober, en gaat zo de strijd aan om de burgemeestersjerp met Patrick Janssens (SP.A).
'Ik heb besloten om me op kop te zetten als de spits van een team van bijna 300 mannen en vrouwen', luidde het op het partijcongres vanmiddag. Hij riep de Antwerpenaren op om hem 'te steunen om ons naar 't Schoon Verdiep te sturen'. Hij noemde zijn stad ook 'de schoonste ter wereld'.
'Antwerpen motor van verandering'
Volgens De Wever is 'de kracht van verandering nodig', en moet Antwerpen daar 'de motor' van worden. 'Onze stad moet de problemen door het slecht beleid in Brussel altijd als eerste ondervinden.' Als voorbeelden gaf hij onder meer de stijgende criminaliteit, de armoede, werkloosheid en het drukke verkeer.
'Antwerpen moet op tafel slaan, in de Wetstraat en op het Martelarenplein', aldus De Wever. 'Deze stad heeft politici nodig die zeggen waar het op staat, en de belangen van Antwerpen consequent verdedigt.' 'Daarom heb ik besloten mij kandidaat te stellen voor het lijsttrekkerschap van de N-VA.'
Staande ovatie
'Onze algemene filosofie is klaar en duidelijk: voor ons is de stad niet van iedereen, maar iedereen is van 't Stad', klonk het ook. 'Na bijna 90 jaar socialisten is het tijd voor verandering in Antwerpen. Op naar 14 oktober, wij gaan ervoor', besloot De Wever.
Op het congres in Berchem keken de aanwezige N-VA-militanten en de talrijk opgedaagde journalisten reikhalzend uit naar de slotspeech van De Wever. Toen hij zei de lijst te zullen trekken, kreeg De Wever van zijn partijleden een staande ovatie.
Schepen met Patrick Janssens als burgemeester?
Pas na afloop van de partijconferentie zei De Wever tegen de journalisten expliciet dat hij na de verkiezingen de burgemeesterssjerp wil omgorden. 'Eind mei leggen we onze lijst definitief vast. Ik ben nu kandidaat om lijsttrekker te worden, het is maar als ik dat ook effectief ben dat ik mezelf kandidaat-burgemeester kan noemen.'
De N-VA-voorzitter geeft toe dat hij een 'enorm risico' neemt door zijn volle gewicht in de schaal te leggen. Toch wil hij zich niet uitspreken over de mogelijke scenario’s na 14 oktober, de dag van de verkiezingen. 'Of ik ook schepen kan worden met Patrick Janssens als burgemeester? Daar doe ik geen uitspraken over.'
Dat hij heimelijk de ambitie zou koesteren om na de Vlaamse verkiezingen van 2014 minister-president te worden, doet De Wever af als speculatie. 'Ik heb dat nooit gezegd, wel de journalisten.' Wat zal hij dan doen als hij de sjerp binnenhaalt én de N-VA in 2014 de verkiezingen wint? 'Als je eenmaal burgemeester bent, zijn alle problemen die daarna komen luxeproblemen.'
De Wever blijft partijvoorzitter
Volgens De Wevers analyse ondervindt de Scheldestad als eerste de nefaste gevolgen van de beslissingen die op het federale niveau genomen worden - of net niet genomen worden. 'Het is hier dat de ’war on drugs’ nodig is, het is hier dat er jobs verloren gaan omdat de concurrentiekracht van onze bedrijven en onze haven ondermijnd wordt.' Kortom: het is tijd voor verandering, en die kan in Antwerpen beginnen als de N-VA de stad in handen krijgt. 'Wij zitten inderdaad ook nu in de coalitie en er is veel goeds gebeurd, maar het kan beter', aldus De Wever.
Of hij nu burgemeester wordt of niet, zijn mandaat als voorzitter van de N-VA doet hij alleszins uit. Dat mandaat loopt tot midden 2014. 'Waarom zou ik dat niet kunnen combineren met het burgemeesterschap? Aan de premier wordt die vraag nooit gesteld, maar hij is ook burgemeester van Bergen en houdt in de PS nog steeds de touwtjes in handen. Je kunt heel veel uren op een dag werken.'